GENIALE SONGS

David Rosenthal, Billy Joels langjähriger Musikdirektor und Keyboarder, über die Arbeit mit ihm und das Arrangieren für den Pianisten.

Von Ben Finane

David Rosenthal ist musikalischer Leiter, Keyboarder, Produzent, Orchestrator und Tournee-Profi. Seine vielseitige Karriere hat ihn in Studios und auf Bühnen rund um den Globus mit vielen der bekanntesten Künstler der Welt zusammengebracht. Rosenthal hat über ein Vierteljahrhundert lang mit Billy Joel zusammengearbeitet, zunächst als sein Keyboarder, später dann als sein musikalischer Leiter. Rosenthal sprach mit unserem Chefredakteur Ben Finane über seine Arbeit mit und seine Arrangements für Billy Joel, insbesondere für das STEINWAY & SONS SPIRIO, das weltweit beste hochauflösende Player Piano.

Wie lange arbeiten Sie schon mit Billy Joel zusammen?

Ich bin jetzt seit fünfundzwanzig Jahren bei Billy Joel. Ich kam 1993 zur Band, kurz vor den Proben für die River of Dreams-Tour.

Was bedeutet es, der musikalische Leiter von Billy Joel zu sein?

Ich bin das Bindeglied zwischen ihm und der Band. Wenn er also einen Song spielen oder ein Arrangement ändern will, kontaktiert er mich, ich informiere die Band, und dann sorge ich dafür, dass alles umgesetzt wird. Ich schreibe Bläserarrangements, wenn es nötig ist, koordiniere den Hintergrundgesang, leite die Proben beim Soundcheck und solche Dinge. Wenn er nicht da ist, leite ich die Band. Ich sorge dafür, dass jeder die richtigen Akkorde spielt, die richtigen Parts, solche Dinge.

Wir proben nicht sehr oft, weil wir das schon eine ganze Weile machen. Mit der Madison Square Garden-Residency, die wir machen, war das gestern Abend unsere fünfundfünfzigste ausverkaufte Show in fünfundfünfzig Monaten — das ist wirklich außergewöhnlich! Da wir so viele Shows hintereinander am selben Ort spielen, mischen wir die Setlist gerne ein wenig auf.

Manchmal spielen wir Songs, die wir schon lange nicht mehr gespielt haben, und manchmal spielen wir Songs, die wir noch nie gespielt haben. Und manchmal haben wir Gastkünstler; gestern Abend hatten wir Bryan Adams zu Gast. Oft kommen sie erst in letzter Minute dazu, und meine Aufgabe ist es, das zu koordinieren und dafür zu sorgen, dass alles mit den Arrangements reibungslos klappt.

Nehmen wir mal an, Joel bringt ein Stück ins Programm, das ihr schon lange nicht mehr gespielt habt. Was muss dann getan werden, um den Song für die Band zu arrangieren?

Ich muss dafür sorgen, dass alle Parts richtig verteilt sind, dass alles von jemandem abgedeckt wird. Wir haben großartige Sänger in der Band und viele Multi-Instrumentalisten, also arbeite ich das aus und überlege, wer was machen wird. Ich leite die Probe und höre genau zu, während wir spielen, um sicherzugehen, dass jeder seinen Part richtig vorliegen hat. Wenn nötig, gebe ich dann während der Show die Abschnitte des Songs vor, während wir ihn spielen.

„Billy hat diese Melodien in fantastische Popsongs verwandelt. Aber die Struktur der Melodien war immer klassisch.“

Wenn wir Billy Joel als einen Künstler betrachten, der seine Wurzeln in der Lounge-Piano-Bar-Szene hat, ist es bemerkenswert zu sehen, wie diese Songs — für Klavier und Gesang — für Arenashows und für den Broadway angepasst werden können. Was macht das Material aus, dass es diese Übergänge zwischen den Veranstaltungsorten überstehen kann?

Nun, die Songs sind einfach wirklich gut geschrieben. Sie sind gut ausgearbeitet und gut durchdacht und einfach brillante Songs. Der Kern eines jeden Arrangements ist ein großartiger Song. Und davon hat er jede Menge; sein Katalog ist einfach unglaublich. Seine Songs überdauern die Generationen und den Wechsel der Genres und eignen sich hervorragend für verschiedene Arten von Arrangements, selbst wenn andere Künstler sie covern. Die Stärke des Materials liegt im Kern der Songs: großartige Texte, tolle Melodien, gut strukturierte Songs.

Ich habe mit Joel über seine Liebe zu Beethoven und klassischer Musik gesprochen, und er sprach über den klassischen Charakter seiner eigenen Songs, nämlich „Uptown Girl“ und „The Longest Time“. Sie haben beide Songs klassisch für Spirio, das Steinway-Piano, arrangiert.

Bei diesen beiden Liedern sind die Melodien und Akkordstrukturen sehr klassisch. Vor etwa zwanzig Jahren bat er mich, eine klassische Klavierversion von „For the Longest Time“ zu schreiben. Ich habe mich also hingesetzt und angefangen, daran herumzubasteln, und es hat sich herausgestellt, dass es sich perfekt für dieses Genre eignet. Es funktioniert hervorragend im Format einer Klaviersonate. Vor kurzem bat er mich dann, ein anderes Stück mit einem einfacheren Ansatz auszuprobieren, und so kam ich auf die „Uptown Girl Sonatina“.

Als Billy sich diese Melodien ausdachte, hat er sie natürlich in fantastische Popsongs verwandelt. Aber die Struktur der Melodien war immer klassisch, auch wenn die Welt sie nie auf diese Weise gehört hat. Es ist also eine coole Chance für die Welt, einen anderen Ansatz für dieselben Melodien zu hören, die jeder kennt und liebt.

Bei einem Auftritt mit der Band im Madison Square Garden spielt Billy Joel Klavier und Sie spielen Keyboard. Wie genau unterstützt man einen Pianisten als Keyboarder? Welche Rolle spielt man?

Nun, es gibt viele verschiedene Parts, die ich abdecke. Der Klavierpart zieht sich wie ein roter Faden durch die meisten Platten, und natürlich spielt er ihn auch. Aber es gibt Synthesizer-Parts, Orgel-Parts, Bläser-Parts, Streicher-Linien, Sound-Effekte und alle möglichen Synthesizer-Farben, die Texturen schaffen, um das zu unterstützen, was er tut. Manchmal hat das, was ich mache, also mit dem Klavier zu tun, manchmal aber auch nicht.

Es gibt ein paar Songs, bei denen wir doppelt Klavier spielen. Bei „Don't Ask Me Why“ spielen wir beide Klavier und wir spielen den Zwischenteil zusammen. Bei Songs wie „You May Be Right“ und „My Life“ spielt er ein akustisches Klavier und ich spiele ein elektrisches Klavier, wie ein Rhodes oder so etwas in der Art. Bei „Uptown Girl“ steht er auf, um zu singen, und ich spiele die Klavierparts. Meine Rolle variiert also von Song zu Song und deckt alles ab, was nötig ist.

Übrigens gab es auf seinem Greatest Hits Volume III Album einen Bonustrack namens „Hey Girl“. Als wir ins Studio gingen, um ihn aufzunehmen, sagte er zu meiner großen Überraschung zu mir: „Ich werde heute nur singen. Du spielst Klavier.“ Also haben wir den Track so aufgenommen und ich habe Klavier gespielt. Als ich nach Hause ging, dachte ich, er würde es ersetzen, aber das tat er nicht. Er mochte wirklich, was ich gemacht habe, also hat er es behalten. So wurde ich einer von nur drei Pianisten, die neben ihm jemals auf einer Billy Joel-Platte Klavier gespielt haben: Richard Tee, Ray Charles und ich.

Das ist eine gute Gesellschaft.

Ja, es ist eine Ehre, auf einer kurzen Liste von so großen Pianisten zu stehen. Und es erinnert mich daran, wie wichtig Spontaneität ist und wie wichtig es ist, immer Raum für eine spontane Performance zu lassen. Das Gleiche gilt, wenn wir für eine Show proben und ich dabei helfe, die Arrangements zusammenzustellen. Ich bin sehr darauf bedacht, der Spontaneität Raum zu geben, denn Spontaneität ist ein wichtiger Teil von Billys Arbeit.

Ich bin sicher, Sie haben das bei der Show gesehen. Wir wollen uns nie zu sehr vorbereiten. Wir wollen die ganze Zeit über den Überblick behalten. Billy liebt diese Spontaneität und möchte, dass sie immer vorhanden ist. Meine Aufgabe ist es also auch, dafür zu sorgen, dass die Show nicht zu fein abgestimmt wird und dass der Rock'n'Roll-Charakter erhalten bleibt.

Das ist ein ausgezeichneter Punkt. In den 80er Jahren gab es eine Phase im Rock und Pop, in der die Jungs buchstäblich auf einen Beat fixiert waren — oft mit Synthesizern, manchmal aber auch ohne! Und das gab den Frontmännern oder sogar den Solos keinen Raum, einfach keinen Raum zum Atmen oder um aus dieser Box herauszukommen!

Genau! Und das kann manchmal sehr steril sein. Mit Billy sind wir wirklich da oben und treten auf. Es ist ein richtiges Live-Konzert und es hat dieses gewisse Etwas. Und ich glaube, das Publikum spürt, dass wir wirklich mit ganzem Herzen dabei sind. Es macht sehr viel Spaß, solche Shows zu spielen.

Ich meine, es sieht nicht so aus, als ob ihr euch nicht amüsieren würdet. Sagen wir es mal so.

Wir täuschen es nicht vor; wir haben wirklich Spaß.

DAVID ROSENTHAL ÜBER SEINE AUFNAHMEN VON BILLY JOEL SONGS FÜR SPIRIO

„'THE LONGEST TIME' KLAVIERSONATE“

Ich habe diesen Song in eine Klaviersonate verwandelt und dabei die Sonaten-Allegro-Form mit Exposition, Durchführung und Reprise verwendet. Ich fügte ein Intro und einen Schluss hinzu, die einige Stücke aus dieser Zeit auch hatten, und es funktionierte einfach perfekt. Ich arrangierte das Stück mit einigen sehr typischen Klavierphrasierungen des späten Mozart / frühen Beethoven und fügte einen Durchführungsteil hinzu. Ich schrieb es aus und spielte es Billy vor. Er liebte es absolut, aber wir haben nie etwas daraus gemacht. Als Steinway an mich herantrat, um diese Aufnahmen für Spirio zu machen, dachte ich: „Moment mal. Ich habe das perfekte Stück dafür.“

„'UPTOWN GIRL' SONATINE“

Vor ein paar Jahren schrieb ich auf Billys Bitte hin eine Sonatine mit den Melodien von „Uptown Girl". Er war auf der Suche nach etwas Einfachem, das weniger Können erfordert, wie eine Clementi-Sonatine. Also spielte ich eine Weile damit herum, fügte einen Alberti-Bass hinzu und siehe da, es funktionierte wirklich gut! Billy hat es wirklich geliebt, aber auch hier hatten wir keine Möglichkeit, es der Öffentlichkeit zugänglich zu machen — bis jetzt!

„MEDLEY #1 - ANGRY YOUNG MAN, STILETTO, ITALIAN RESTAURANT“

Bei Billy spiele ich Keyboards und er spielt Klavier. Und hin und wieder spiele ich auch Klavierparts — das macht irgendwie Spaß! Natürlich bin ich sowohl Klavier- als auch Keyboarder und das Klavier war mein Einstiegspunkt. Es stand an erster Stelle, aber ich komme nur selten dazu, am Klavier aufzutreten. Ich wollte also ein auffälliges Performance-Stück kreieren, das viele der charakteristischen, wirklich coolen, aufregenden Piano-Parts in einigen von Billys Songs enthält. Es beginnt also mit „Prelude“ aus „Prelude/Angry Young Man“, dann fügte ich die Klavierpause aus „Stiletto“ hinzu, und dann geht es in Auszüge aus „Scenes from an Italian Restaurant“ über — all die auffälligen Klavierstücke darin. Durch Versuch und Irrtum habe ich Wege gefunden, Übergänge zu schaffen, die musikalisch Sinn machen, um von einem Abschnitt zum anderen zu gelangen — und so wurde es schließlich zu dem, was es jetzt ist.

„MEDLEY #2 - MIAMI 2017, SUMMER HIGHLAND FALLS, BILLY THE KID“

Dieses Medley besteht aus „Miami 2017“, „Summer Highland Falls“ und „The Ballad of Billy the Kid“. Auch hier habe ich versucht, einige der wirklich coolen Klaviermomente und Highlights zu finden, die die großartigen pianistischen Passagen in diesen Songs zur Geltung bringen.

„LULLABY“

Dies ist ein wunderschöner Song, der mir jedes Mal, wenn ich ihn höre, Tränen in die Augen treibt. Es besteht eigentlich nur aus Klavier und Gesang — obwohl es auf der Platte auch Streicher und ein Waldhorn gibt — aber der Klavierpart ist einfach so schön. Der größte Teil der Gesangsmelodie ist bereits in den Klavierpart eingebaut, so dass es natürlich gut als Solo-Klavierstück funktioniert.

„SIE IST IMMER EINE FRAU“

Ich konnte die arpeggierten Gitarren- und Klavierparts, die auf der Platte sind, miteinander verweben und die Gesangsmelodie mit einem spielbaren Klavierpart kombinieren.

„ROOT BEER RAG“

Das ist einfach ein wirklich lustiges, schrilles Stück im Stil eines alten Saloon-Rags, ein Ragtime-Stück. Es macht sehr viel Spaß, es zu spielen. Es rundet die Auswahl hier mit einer schönen Auswahl all der verschiedenen Arten von Klavierstücken und Kompositionen ab, die Billy Joel im Laufe seines berühmten Katalogs geschaffen hat.

Ein Klavierarrangement eines Billy Joel-Songs ist eine Herausforderung, denn man muss sowohl den Klavierpart als auch den Gesang umsetzen. Wie setzen Sie also Prioritäten, was unter zehn Fingern aufgenommen werden soll?

Bei den klassischen Arrangements berücksichtige ich nicht wirklich den Klavierpart, der auf der Platte ist. Ich beginne nur mit der Gesangsmelodie und der Akkordstruktur. Dann nehme ich es auseinander und setze es im Stil eines klassischen Klavierstücks wieder zusammen. 

Bei den nicht-klassischen Klavierarrangements konzentriere ich mich darauf, den ursprünglichen Charakter des Songs einzufangen. Zuerst transkribiere ich seine exakten Klavierparts und Gesangsmelodien, dann finde ich musikalische Wege, sie zu einem spielbaren Klavierpart zu kombinieren, der der Originalaufnahme treu bleibt.